O envelhecimento cerebral é inevitável até certo ponto, mas não é uniforme; afeta todos, ou cada cérebro, de forma diferente.
Retardar o envelhecimento cerebral ou pará-lo completamente seria o elixir final para alcançar a juventude eterna. O envelhecimento cerebral é uma ladeira escorregadia que precisamos aceitar? Ou existem medidas que podemos tomar para reduzir a taxa de declínio?
Com cerca de 3 quilos de peso, o cérebro humano é um feito impressionante de engenharia, com cerca de 100 bilhões de neurônios interligados através de trilhões de sinapses.
Ao longo da vida, o cérebro muda mais do que qualquer outra parte do corpo. A partir do momento em que o cérebro começa a se desenvolver na terceira semana de gestação até a velhice, suas complexas estruturas e funções estão mudando, redes e caminhos se conectando e se separando.
Durante os primeiros anos de vida, o cérebro forma mais de 1 milhão de novas conexões neurais a cada segundo. O tamanho do cérebro aumenta quatro vezes no período pré-escolar e, aos 6 anos, atinge cerca de 90% do seu volume adulto.
Os lobos frontais são a área do cérebro responsável pelas funções executivas, como planejamento, memória de trabalho e controle de impulsos. Estas estão entre as últimas áreas do cérebro a amadurecer e podem não se desenvolver completamente até cerca de 35 anos de idade.
Envelhecimento cerebral normal
À medida que as pessoas envelhecem, seus sistemas corporais – incluindo o cérebro – diminuem gradualmente. Os “deslizamentos da mente” estão associados ao envelhecimento. Dito isso, as pessoas geralmente experimentam esses mesmos lapsos de memória aos 20 anos, mas não pensam duas vezes.
Os adultos mais velhos muitas vezes ficam ansiosos com os lapsos de memória devido à ligação entre a memória prejudicada e a doença de Alzheimer . No entanto, a doença de Alzheimer e outras demências não fazem parte do processo normal de envelhecimento.
Alterações de memória comuns associadas ao envelhecimento normal incluem:
- Dificuldade em aprender algo novo: memorizar novas informações pode levar mais tempo.
- Multitarefa: o processamento lento pode dificultar o planejamento de tarefas paralelas.
- Recordar nomes e números: a memória estratégica, que ajuda a lembrar nomes e números, começa a declinar aos 20 anos.
- Lembrar de compromissos: Sem dicas para lembrar as informações, o cérebro pode colocar compromissos em “armazenamento” e não os acessar a menos que algo acelere a memória da pessoa.
Embora alguns estudos mostrem que um terço dos adultos mais velhos lutam com a memória declarativa – isto é, memórias de fatos ou eventos que o cérebro armazenou e pode recuperar – outros estudos indicam que um quinto dos idosos de 70 anos realiza testes cognitivos tão bons como pessoas de 20 anos.
Os cientistas estão atualmente montando seções do quebra-cabeça gigante da pesquisa do cérebro para determinar como o cérebro se altera sutilmente ao longo do tempo para causar essas mudanças.
As mudanças gerais que os pesquisadores acham que ocorrem durante o envelhecimento cerebral incluem:
- Massa cerebral: o encolhimento do lobo frontal e do hipocampo, que são áreas envolvidas na função cognitiva superior e na codificação de novas memórias, começa por volta dos 60 ou 70 anos.
- Densidade cortical: Refere-se ao afinamento da superfície externa do cérebro devido ao declínio das conexões sinápticas. Menos conexões podem contribuir para um processamento cognitivo mais lento.
- Substância branca: a substância branca consiste em fibras nervosas mielinizadas que são agrupadas em tratos e transportam sinais nervosos entre as células cerebrais. Os pesquisadores pensam que a mielina diminui com a idade e, como resultado, o processamento é mais lento e a função cognitiva é reduzida.
- Sistemas de neurotransmissores: Os pesquisadores sugerem que o cérebro gera menos mensageiros químicos com a idade, e é essa diminuição na atividade da dopamina, acetilcolina, serotonina e norepinefrina que pode desempenhar um papel no declínio da cognição e da memória e no aumento da depressão.
Ao entender a base neural do declínio cognitivo, os pesquisadores podem descobrir quais terapias ou estratégias podem ajudar a retardar ou prevenir a deterioração do cérebro.
Descobertas recentes sobre o envelhecimento cerebral
Vários estudos cerebrais estão em andamento para resolver o enigma do envelhecimento cerebral, e os cientistas estão fazendo descobertas com frequência.
As seções abaixo descreverão alguns deles com mais detalhes.
Células-tronco
Em 2017, pesquisadores da Albert Einstein College of Medicine em Nova York, NY, revelaram em um estudo com ratos, que as células-tronco no hipotálamo do cérebro provavelmente controlam a rapidez com que o envelhecimento ocorre no corpo.
“Nossa pesquisa mostra que o número de células-tronco neurais hipotalâmicas diminui naturalmente ao longo da vida do animal, e esse declínio acelera o envelhecimento”, diz o Dr. Dongsheng Cai, professor de farmacologia molecular.
“Mas”, acrescenta, “também descobrimos que os efeitos dessa perda não são irreversíveis. Ao reabastecer essas células-tronco ou as moléculas que elas produzem, é possível retardar e até reverter vários aspectos do envelhecimento em todo o corpo”.
Injetar células-tronco hipotalâmicas no cérebro de camundongos normais de idade e meia-idade, cujas células-tronco foram destruídas, retardaram ou reverteram medidas de envelhecimento. Os pesquisadores dizem que este é um primeiro passo para retardar o processo de envelhecimento e condições relacionadas à idade potencialmente tratadas.
SuperAgers
Os “SuperAgers” são um grupo raro de indivíduos com mais de 80 anos que têm memórias tão nítidas quanto as de pessoas saudáveis décadas mais jovens.
Uma pesquisa por cientistas da Northwestern University Feinberg School of Medicine, em Chicago, IL, comparou os SuperAgers com um grupo de controle de indivíduos da mesma idade.
Eles descobriram que os cérebros dos SuperAgers encolhem a uma taxa mais lenta do que os de seus pares da mesma idade, o que resulta em uma maior resistência à perda de memória típica que ocorre com a idade. Isso sugere que o declínio cognitivo relacionado à idade não é inevitável.
“Descobrimos que os SuperAgers são resistentes à taxa normal de declínio que vemos em média [adultos mais velhos], e eles estão conseguindo encontrar um equilíbrio entre tempo de vida e tempo de saúde, realmente vivendo bem e aproveitando seus últimos anos de vida” diz Emily Rogalski, professora associada.
Ao estudar como os SuperAgers são únicos, os pesquisadores esperam descobrir fatores biológicos que possam contribuir para manter a capacidade de memória em idade avançada.
Terapias para ajudar a retardar o envelhecimento cerebral
Pesquisadores descobriram vários fatores que aceleram o envelhecimento cerebral.
Por exemplo, a obesidade na meia-idade pode acelerar o envelhecimento cerebral em cerca de 10 anos, e ambos açúcar e variedades dietéticas de refrigerante estão associados a uma pior saúde cerebral.
Um crescente corpo de evidências sugere que as pessoas que experimentam o menor declínio na cognição e na memória compartilham certos hábitos:
- praticam atividade física regular
- perseguem atividades intelectualmente estimulantes
- permanecem socialmente ativos
- gerenciam o estresse
- comem uma dieta saudável
- Dormem bem
Pesquisas recentes destacam uma infinidade de maneiras pelas quais as pessoas podem cuidar ativamente de sua saúde e talvez diminuir a taxa de envelhecimento de seus cérebros.
As seções a seguir examinarão algumas dessas dicas com mais detalhes.
Fazer exercícios
Uma intervenção que surge uma e outra vez para evitar o declínio mental relacionado à idade é o exercício físico.
Realizar uma combinação de exercícios aeróbicos e de resistência de intensidade moderada por pelo menos 45 minutos em cada sessão no maior número possível de dias da semana pode aumentar significativamente o poder cerebral em pessoas com 50 anos ou mais.
Da mesma forma, outra pesquisa da Universidade de Miami, na Flórida, descobriu que indivíduos com mais de 50 anos que praticavam pouco ou nenhum exercício experimentaram um declínio nas habilidades de memória e pensamento comparável a 10 anos de envelhecimento em 5 anos, em comparação com aqueles que participaram em exercícios de moderada ou alta intensidade.
Essencialmente, a atividade física retardou o envelhecimento cerebral em 10 anos.
A dança também pode ter um efeito antienvelhecimento no cérebro de adultos mais velhos. Um estudo do Centro Alemão de Doenças Neurodegenerativas em Magdeburg descobriu que, embora o exercício regular possa reverter os sinais de envelhecimento cerebral, o efeito mais profundo ocorreu entre as pessoas que dançavam.
Tocar um instrumento
Pesquisadores da Baycrest Health Sciences em Toronto, Canadá, revelaram por que tocar um instrumento musical pode ajudar os idosos a evitar o declínio cognitivo relacionado à idade e manter suas habilidades auditivas.
Os pesquisadores descobriram que aprender a tocar um som em um instrumento musical altera as ondas cerebrais de tal forma que melhora as habilidades de audição e audição de um indivíduo. A alteração na atividade cerebral indica que o cérebro se reconecta para compensar doenças ou lesões que podem impedir a capacidade de uma pessoa de realizar tarefas.
“Foi levantada a hipótese”, diz o Dr. Bernhard Ross, cientista sênior do Rotman Research Institute de Baycrest, “que o ato de tocar música requer que muitos sistemas cerebrais trabalhem juntos, como os sistemas auditivo, motor e de percepção”.
“Este estudo foi a primeira vez que vimos mudanças diretas no cérebro após uma sessão, demonstrando que a ação de criar música leva a uma forte mudança na atividade cerebral”, acrescenta.
Comer uma dieta saudável
Um componente-chave da saúde do cérebro é a dieta. Em 2018, pesquisadores associaram os ácidos graxos ômega-3 e ômega-6 no sangue ao envelhecimento saudável do cérebro.
Outro estudo também determinou que o consumo de alimentos incluídos na dieta mediterrânea ou MIND está associado a um menor risco de dificuldades de memória em idosos.
Uma pesquisa da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign descobriu que pessoas de meia-idade com níveis mais altos de luteína – que é um nutriente presente em vegetais de folhas verdes, como couve e espinafre, bem como ovos e abacates – tinham respostas neurais semelhantes a indivíduos mais jovens do que os de pessoas da mesma idade.
“À medida que as pessoas envelhecem, elas experimentam um declínio típico. No entanto, a pesquisa mostrou que esse processo pode começar mais cedo do que o esperado. Você pode até começar a ver algumas diferenças na década dos 30 anos”, diz a primeira autora do estudo, Anne Walk, uma pesquisadora de pós-doutorado.
“Queremos entender como a dieta afeta a cognição ao longo da vida”, acrescenta ela. “Se a luteína pode proteger contra o declínio, devemos incentivar as pessoas a consumir alimentos ricos em luteína em um momento de suas vidas em que tenha o máximo benefício”.
O número de adultos nos Estados Unidos com mais de 65 anos deve mais que dobrar nos próximos 40 anos, passando de 40,2 milhões em 2010 para 88,5 milhões em 2050.
Devido ao envelhecimento da população, será cada vez mais importante compreender as alterações cognitivas que acompanham o envelhecimento.
Embora muitas questões permaneçam em relação ao envelhecimento do cérebro, a pesquisa está progredindo para esclarecer o que acontece com nossas funções cognitivas e memória ao longo de nossa vida.
Também está enfatizando as maneiras pelas quais podemos preservar nossas habilidades mentais para melhorar nossa qualidade de vida à medida que avançamos na idade adulta.
Como a Clínica Jequitibá Saúde Mental pode ajudar
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Após a Avaliação Neuropsicológica, e caso se verifique essa mesma necessidade, sugere-se um plano de reabilitação adequada ao paciente, para a melhora e/ou estabilização das funções cognitivas.
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