O Transtorno do Espectro Autista (TEA) é complicado. Refere-se a uma série de complexos distúrbios do neurodesenvolvimento, todos caracterizados por padrões repetitivos de comportamento e dificuldades com conexão social e interação.
Esses sintomas, como a incapacidade de fazer contato visual ou falar sobre sentimentos, as frases repetidas, ou a atenção excessivamente focada em determinados objetos ou sujeitos, começam cedo na infância e continuam afetando o funcionamento diário ao longo da vida da pessoa.
“O autismo tem múltiplas causas — como fatores genéticos e fatores ambientais, condições neurológicas e mentais comórbidas — como epilepsia, deficiência intelectual, TOC e TDAH, e uma ampla gama de sintomatologia”, diz Lorenza Culotta, PhD, bolsista de pós-doutorado na Feinberg School of Medicine, Center for Autism and Neurodevelopment da Northwestern University.
Se olharmos para o cérebro em busca de respostas ou diagnósticos, não o encontraremos necessariamente — pelo menos não facilmente. As técnicas de imagem nos permitem ver diferenças que podemos medir; mas, é difícil distinguir um cérebro autista de um cérebro sem TEA com sensibilidade e especificidade suficientes para prognóstico, ou mesmo diagnóstico.
“As mudanças no cérebro são sutis e vemos principalmente na média entre muitos indivíduos, porque em indivíduos solteiros, apenas as diferenças normais de pessoa para pessoa tendem a ser muito mais dramáticas do que as mudanças sistemáticas sutis associadas ao autismo”, diz Jeffrey S. Anderson, MD, PhD, professor de radiologia da Universidade de Utah.
Ainda assim, a ciência tem feito muitos estudos de comparação entre cérebros de TEA e cérebros não afetados. Aqui está o que suas descobertas podem nos dizer sobre a estrutura e o trabalho do cérebro autista.
Como a estrutura do cérebro é diferente?
A neuroanatomia do autismo é difícil de descrever. Então pode ser mais fácil falar sobre a arquitetura do cérebro e como o cérebro autista pode diferir.
Então, o que há de diferente na estrutura deste órgão de três quilos? Vamos começar com uma rápida atualização de anatomia: Em primeiro lugar, o cérebro é dividido em duas metades ou hemisférios. São esses dois hemisférios que nos dão a ideia de um cérebro esquerdo e um cérebro direito.
Na realidade, nossos processos de pensamento e cognitivo saltam para frente e para trás entre as duas metades. “Há um pouco de dificuldade na comunicação do autismo entre os hemisférios esquerdo e direito no cérebro. Não há tantas conexões fortes entre os dois hemisférios”, diz o Dr. Anderson.
Nos últimos anos, a ciência descobriu que os hemisférios dos cérebros de TEA têm um pouco mais de simetria do que os de um cérebro normal. Essa pequena diferença na assimetria não é suficiente para diagnosticar TEA, de acordo com um relatório da Nature Communications. E ainda é pesquisada como a simetria pode jogar nos traços do autismo.
Eis o que os pesquisadores sabem. A assimetria esquerda-direita é um aspecto importante da organização cerebral. Algumas funções do cérebro tendem a ser dominadas, ou usar o termo técnico lateralizado, por um lado do cérebro. Um exemplo é a fala e a compreensão. Para a maioria das pessoas (95% dos destros e cerca de 70% dos canhotos) é processado no hemisfério cerebral esquerdo.
Pessoas com TEA tendem a ter a lateralização da linguagem esquerda reduzida, o que pode ser o motivo pelo qual eles também têm uma taxa mais alta de serem canhotos em comparação com a população em geral.
As diferenças no cérebro não param por aí. Outra rápida revisão de Biologia: dentro de cada metade, há lóbulos: frontal, parietal, occipital e temporal. Dentro desses lóbulos há estruturas que são responsáveis por tudo, do movimento ao pensamento.
Em cima dos lóbulos, está o córtex cerebral, também conhecido como matéria cinzenta. É aqui que o processamento de informações acontece. As dobras no cérebro somam-se à superfície do córtex cerebral. Quanto mais área de superfície ou matéria cinzenta houver, mais informações podem ser processadas.
Apesar de todas essas informações sobre como um cérebro autista pode ser criado, sua neurobiologia ainda é um mistério. “Uma coisa que se tornou uma observação mais recente é que pode não ser apenas sobre a estrutura do cérebro, ou seja, pode ser tanto sobre o hardware quanto o software”, diz o Dr. Anderson.
“Pode ser o tempo de atividade cerebral que é anormal, que os sinais de uma região do cérebro para outra ficam embaçados com o tempo”, diz o Dr. Anderson. “E o resultado disso é que o cérebro é mais estável no autismo e não é capaz de se mover entre diferentes pensamentos ou atividades tão rapidamente ou tão eficientemente quanto alguém sem autismo.”
A forma diferente de funcionar
As conexões dentro de um cérebro o trazem à vida. E são as células cerebrais ou neurônios que agem como mensageiros. “Quando uma célula cerebral está ativa, ela cria um impulso elétrico que é propagado para outras células do cérebro. Achamos que a atividade elétrica tem a base do pensamento e do comportamento e como o cérebro funciona”, diz o Dr. Anderson.
Os pesquisadores medem indiretamente esses impulsos elétricos olhando como as regiões sincronizadas do cérebro são sincronizadas. Quando as regiões estão trabalhando juntas, elas tendem a ter atividade cerebral ao mesmo tempo.
Conectividade funcional é a medida de quanto duas regiões do cérebro parecem estar sincronizadas ou conversando juntas.
A questão da conectividade
Ao comparar a conectividade funcional de cérebros de TEA e cérebros não afetados, os pesquisadores veem que existem algumas redes com menor conectividade, especialmente em padrões onde a distância entre as regiões cerebrais é maior.
“No autismo, há conectividade de curto alcance e subconectividade de longo alcance”, diz o Dr. Anderson. “Assim, para tarefas que exigem que combinemos ou assimilemos informações em diferentes partes do cérebro, como função social e tarefas motoras complexas, indivíduos com autismo têm mais problemas. E quando há uma tarefa muito específica focada na região do cérebro único que está principalmente envolvida — atividades como prestar atenção a características específicas no mundo ao nosso redor, indivíduos com autismo tendem a ser muito bons ou até melhores do que o normal.”
Possíveis razões
Mas essas conexões são tão boas quanto os neurônios que carregam a mensagem através de seus corpos celulares para outros neurônios. Neurotransmissores são aqueles mensageiros químicos.
Nos últimos anos, foi dada atenção especial à conexão entre compostos neurotóxicos, neurotransmissores e TEA. Neurotoxinas são substâncias naturais ou artificiais que influenciam o funcionamento do sistema nervoso. Pense: pesticidas, inseticidas e ésteres de ftalato (que são usados como plastificantes na produção de eletrônicos, embalagens e brinquedos infantis).
Acredita-se que a exposição pré-natal ou perinatal a esses produtos químicos afete o desenvolvimento cerebral e, portanto, tem sido proposta como um mecanismo etiológico do autismo.
Os mecanismos pelos quais os compostos neurotóxicos podem causar autismo ainda não estão claros. Um dos mecanismos propostos é que esses compostos interfiram nos neurotransmissores.
Essas diferenças afetam os sintomas?
Provavelmente o resultado dessas conexões se manifestam nos sinais e sintomas que vemos. No entanto, o Dr. Anderson adverte que é difícil saber exatamente qual conexão cerebral se correlaciona com o sinal. “Em última análise, ainda há muita coisa que precisamos saber”, diz ele. “Só de olhar para essa imagem cerebral, não somos capazes de explicar todos os comportamentos que vemos.”
O que acontece com a idade do cérebro autista?
O TEA começa na primeira infância e continua na idade adulta. Muitos dos sintomas e padrões cerebrais normalizam com a idade, mas, ao longo do caminho, muito desenvolvimento complexo ocorre.
Por exemplo, 20 a 30% das pessoas que vivem com autismo desenvolvem distúrbios convulsivos. Mas a razão não é realmente compreendida. “Pode ser apenas que haja essa questão de galinha e ovo, ou às vezes o transtorno da convulsão pode predispô-los ao autismo, e às vezes pode ser o contrário, e nós realmente entendemos esse elo ainda”, diz o Dr. Anderson.
Então, há outras condições de saúde mental que entram em jogo. É comum que pessoas que vivem com TEA também experimentem ansiedade, depressão e TOC — mais do que na população em geral.
Uma coisa é certa, a sociedade pode se beneficiar do cérebro autista. “Muitas pessoas com autismo não veem isso como uma desordem. Eles podem ver isso como um presente”, diz o Dr. Anderson. “A sociedade gera enormes benefícios de indivíduos com autismo. Eles são tão bons em tarefas que são realmente importantes para a sociedade. E eu acho que é importante sempre enfatizar que é do melhor interesse da sociedade ajudar a criar ambientes onde pessoas com diferentes estruturas cerebrais e formas de se comportar possam prosperar.”
Fonte: Autism Spectrum Disorder: Autistic Brains vs Non-Autistic Brains (psycom.net)
